Как всегда, по традиции, небольшая историческая справка о данной машине и событиями вокруг нее.
North American X-15
Прогнозы развития сил ракетно-ядерного вооружения СССР и его союзников, их противовоздушной обороны поставили военно-политическое руководство США перед проблемой возможного нанесения ядерного удара по стратегическим объектам в соцстранах. Была поставлена задача разработки межконтинентальных средств доставки ядерного оружия, способных преодолеть систему противовоздушной обороны будущего. Для этого предполагалось создание беспилотных (ракетных) вооружений (межконтинентальных баллистических и крылатых ракет) и пилотируемых гиперзвуковых летательных аппаратов, способных прицельно применить ядерное оружие с высот, недосягаемых для перспективных средств ПВО СССР. Лётные испытания X-15 задумывались как этап пилотируемого проекта. Запуск 4 октября 1957 г. Советским Союзом первого искусственного спутника Земли подтвердил важность задачи и привёл к дополнительной задаче: создание противоспутникового оружие. Как отмечает историк американской авиации и космонавтики Мишель Эванс, X-15 задумывался для противостояния возникшей «красной угрозе», — как американский ответ на советский военно-космический вызов.
X-15 — экспериментальный ракетоплан фирмы North American Aviation, США. На нём совершены первые гиперзвуковые и суборбитальные космические полёты человека. Завершал лётные исследования достижения предельных скоростей в программах X. Непосредственная задача проекта X-15 — проведение исследований для проекта пилотируемого суборбитального гиперзвукового бомбардировщика X-20 Dyna Soar и X-15B — увеличенного варианта X-15 с двухместной кабиной (лётчик с наблюдателем), доставляемый на орбиту ракетой-носителем Saturn I. (Он развивал бы орбитальную скорость (около 29000 км/ч) на высоте до 3220 км.),включавшее изучение полета крылатого аппарата на гиперзвуковых скоростях, на границе и вне атмосферы, оценка теплозащиты, ручного управления ракетопланом в верхних слоях атмосферы, управляемой посадки. Концепция проекта утверждена ВВС США в 1954 году по предложению НАСА.
В соревновании проектов за контракт участвовали четыре компании:
• Bell Aircraft,
• McDonnell Aircraft,
• Republic Aviation Company,
• North American Aviation (в 1967 году слияние с Rockwell, в 1996 — с Boeing) — получила заказ ВВС.
X-15 официально именовали «пилотируемым исследовательским аппаратом» (англ. manned research vehicle). Всего для проведения испытаний было изготовлено 3 экземпляра Х-15. Первый полет Х-15 совершил 8 июня 1959г, а программа лётных испытаний была начата 17 сентября 1959г. и преждевременно свёрнута в октябре 1968г., вскоре после катастрофы наиболее доработанного третьего экземпляра X-15.
Проведенные исследования позднее стали основой уже гражданской научной программы НАСА Space Transportation System (STS, «Космический Челнок»).