В 1992 году на свежих развалинах СССР родился удивительный проект гигантского транспортного средства. Два конструкторских бюро, в одночасье лишившиеся госзаказов, активно искали применения своим уникальным разработкам.
Киевский Авиационный научно-технический комплекс (АНТК) «Антонов» пытался «пристроить» самый большой в мире транспортный самолет Ан-225 «Мрия», а ЦКБ им. Алексеева — целое семейство гигантских экранопланов.
Так в Сормово на стапелях стоял почти доведенный до готовности второй экземпляр боевого экраноплана "Лунь", но в связи с невостребованностью от МО его попытались переделать, сняв все ракетное вооружение, в экраноплан "Спасатель", но до сих пор данная машина находится в законсервированном виде в Сормово.
В "спасатель" также хотели переделать и экранолет «Орленок», предназначенный для переброски морских десантов на дальность до 1500 км. Попытка решить эти проблемы и привела к рождению совершенно фантастического проекта — глобальной авиационно-морской поисково-спасательной системы «Мрия-Орленок».
Профессии, связанные с морем, считаются одними из самых опасных в мире. Самые страшные категории морских аварий — «опрокидывания и конструктивные повреждения» — дают 38% случаев гибели судов и свыше 85% человеческих жертв (5,7 человека на одну аварию). Как правило, такие аварии происходят при плохих метеоусловиях (сильный ветер и волнение) и на большом удалении от берега. Зачастую единственным средством спасения, на которое можно реально рассчитывать, становятся другие суда, находящиеся в данном районе, — на этом сейчас и строится система спасения вдали от берега. Нередко помощи приходится ждать сутками.
Для оказания эффективной помощи требуется специальная техника, способная быстро прибыть в район аварии, организовать спасение потерпевших с оказанием неотложной медицинской помощи и быстро доставить спасенных в ближайший порт. Ни один из видов существующей современной морской поисково-спасательной техники не в состоянии обеспечить эти требования. Спасательные суда, обладающие большой пассажировместимостью и грузоподъемностью, как правило, имеют очень низкую скорость.
Спасательные вертолеты, несмотря на достаточную скорость, превосходную маневренность и независимость от состояния морской поверхности, также не идеальны для этих целей из-за небольшой дальности полета. Поисково-спасательные самолеты аэродромного базирования имеют и высокую скорость, и большой охват акватории, но могут оказать только пассивную помощь — сбросить полезный груз. Идеальными спасателями могли бы быть гидросамолеты — но они обладают низкой мореходностью и жесткими метеоограничениями на проведение спасательных операций, которые проходят, как правило, при большом волнении и отвратительной погоде.
Наездник
По замыслу инженеров конструкторских бюро Антонова и Алексеева, таким спасательным транспортным средством могла бы стать авиационно-морская поисково-спасательная система Ан-225/"Орленок", состоящая из самолета-носителя Ан-225 «Мрiя» («мечта» по украински)
и спасательного экраноплана, прототипом для которого послужил бы транспортный экраноплан «Орленок».
Проект казался очень перспективным. Самолет с экранопланом «на спине» оперативно прибывает в район бедствия и начинает поиск пострадавших. После их обнаружения экраноплан запускает двигатели, отделяется от носителя, планирует и совершает посадку на воду. Подойдя к терпящим бедствие, он разворачивает спасательные работы: снимает с гибнущего судна или буровой людей, высаживает, в случае необходимости, команду технических специалистов или спасателей. Огромные размеры и грузоподъемность вполне позволяют разместить на борту экраноплана необходимое спасательное и медицинское оборудование и создать комфортные условия для спасенных. По окончании спасательных работ экраноплан направляется в ближайший порт, передает спасенных на берег и после дозаправки своим ходом возвращается на базу.
Мореходность экраноплана существенно выше, чем у существующих гидросамолетов, за счет более прочной конструкции корпуса и меньшего размаха консолей крыла. Низкорасположенное крыло также играет роль волногасителя, облегчая передачу спасенных со шлюпок и катеров. Экраноплан может проводить спасательные работы при волнении до пяти баллов включительно, что позволило бы применять систему Ан-225/"Орленок" более чем в 90% спасательных случаев, против 45−65% (в зависимости от модели) для гидросамолетов.