Программа США по созданию многоразового космического корабля Space Shuttle (космический челнок) разрабатывалась компанией Nort Amtrican Rockwell по поручению NASA с 1971г. Первый полет челнока состоялся 12 апреля 1981г, последний полет-21 июля 2011г. Всего было построено пять кораблей, два из которых погибли в катастрофах.
В СССР работы над отечественным челноком начались в 1976году, в ходе проектирования были рассмотрено несколько вариантов:
1. Орбитальный самолет мод.120 - полностью повторял принципиальную конструкцию американского шаттла, т.е. самолет с основными двигателями (3шт) верхом на баке с топливом и окислителем + 4 ускорителя. В конструкцию были добавлены двигатели системы аварийного спасения (САС), двигатели маневрирования в космосе и двигатели для работы в атмосфере при возвращении корабля из космоса, что позволяло кораблю сойти с орбиты в любой момент полета и произвести посадку на аэродромы 1класса, размещенные на территории страны.
2. Орбитальный корабль мод.92 - самолет устанавливался на корпус ракеты-носителя + 4 ускорителя, основные двигатели (3шт) перекочевывали в корпус ракеты-носителя. На самолете оставался двигатель САС, который сбрасывался после 45 сек фазы активного полета выхода на орбиту, а также двигатели маневрирования в космосе и двигатели для работы в атмосфере, при возвращении корабля на Землю.
3.Последним вариантом, который и был реализован в челнок "Буран" был воздушно-космический самолет , устанавливаемый на ракетоноситель "Энергия" с 4-мя основными двигателями + 4 ускорителя. На "Буране" были объединены функции двигателей САС и маневровых двигателей, удалены двигатели для работы в атмосфере - посадка корабля осуществлялась в планирующем режиме( как у американцев) на заранее определенный аэродром. Данный вариант позволил получить тяжелую ракету-носитель и орбитальный самолет.
4. Для проведения испытательных полетов был изготовлен образец "Бурана" для горизонтальных летных испытаний в атмосфере, оснащенный четырьмя турбо-реактивными двигателями.